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El Mundial 2026 introdujo un nuevo sistema de desempate en la fase de grupos que ya genera dudas sobre su aplicación. A igualdad de puntos, la diferencia de gol deja de ser la primera variable a considerar y, en cambio, se priorizan los resultados obtenidos entre las selecciones involucradas. Este mecanismo, conocido como «desempate olímpico», es utilizado desde hace tiempo en competencias olímpicas y ahora ha llegado al Mundial, dando lugar a debates.
Cuando dos equipos terminan con la misma cantidad de puntos, se examina el resultado del enfrentamiento directo entre ambos: el ganador de ese partido queda por encima, sin importar la diferencia de gol acumulada en el resto del grupo. Por ejemplo, una selección con seis puntos y una diferencia de gol de +1 estará por delante de otra con igual puntaje pero +5 en ese rubro, siempre que la haya vencido en el encuentro particular.
La situación cambia si el enfrentamiento directo terminó en empate. En ese caso, primero se analizan los puntos obtenidos en los partidos entre las selecciones igualadas. Si persiste la igualdad, se recurrirá a la diferencia de gol y luego a la cantidad de goles marcados en esos mismos encuentros. Solo después se considerarán la diferencia de goles y los tantos anotados en toda la fase de grupos.
Cuando tres o más equipos terminan igualados en puntos, la FIFA elabora una «mini tabla» con los partidos disputados entre ellos, contabilizando solamente los puntos obtenidos en esos enfrentamientos. Si esto no basta para desempatar, se revisan la diferencia de gol y los goles convertidos en esos partidos. En caso de que uno de los equipos se destaque y otros continúen igualados, el proceso se repite entre los que aún no pudieron separarse.
Si tras todos estos pasos la igualdad persiste, se toman en cuenta los puntos disciplinarios —es decir, las tarjetas amarillas y rojas recibidas— y, como último recurso, la clasificación se definirá mediante un sorteo.
La intención de la FIFA es premiar el rendimiento en los enfrentamientos directos y evitar que la diferencia de gol obtenida ante otros rivales tenga un peso decisivo. Sin embargo, el nuevo sistema también complica las definiciones y ya ha generado un debate sobre si es realmente más justo o simplemente más difícil de comprender.
